He aquí la situación: cuatro portátiles de diferentes marcas y modelos, con varios sabores de Windows Vista (Home Basic, Home Premium y Business), intentan conectarse a dos servicios inalámbricos (SSIDs), ambos protegidos con sendos sistemas de cifrado y autenticación (se comprenderá que no dé más detalles). Estos servicios están definidos en puntos de acceso 3Com conectados por cable a varios switches controladores de la misma marca. A su vez, los equipos entran en red gracias a la asignación de IPs por parte del servicio DHCP que ejecuta un servidor con Linux CentOS. Por último, la navegación por Internet de los equipos situados en las citadas SSIDs se lleva a caso a través de un proxy de filtrado (un Squid en otra máquina Linux CentOS), configurado en los navegadores de los clientes.

Los cuatro ordenadores reciben correctamente IP en ambas SSIDs, pero sólo tienen acceso local y no salen a Internet; no obstante, hacen ping con éxito a IPs públicas y a sus respectivos dominios (Google, Rediris, etc.). Da lo mismo que la conexión se configure como una red pública (con una configuración más restrictiva del cortafuegos de Windows Vista) o como una privada. Tampoco influye que se cambie en los ordenadores la asignación automática de IP por una configuración con IP fija. Se prueba a modificar la forma en que los navegadores llaman al proxy para conectarse a Internet (mediante un script o mediante una petición directa a la IP del proxy), y nada de nada. En todos los casos aparece una siniestra aspa roja sobre el último elemento del mapa de conexión, y no hay navegación. En cambio, si se deshabilitan las reglas del cortafuegos que obligan a la navegación por el proxy, la conexión a Internet tiene éxito. Por otro lado, si la conexión de los portátiles se realiza a través del interfaz Ethernet (es decir, por cable), la existencia del proxy es irrelevante: con o sin proxy, la conexión es eficaz en la red local y en Internet.

Cabe añadir que esta clase de problemas sólo se produce con Vista y no con Windows XP (teníamos intención de probar qué ocurría al arrancar con un Ubuntu 7.10 LiveCD, pero no nos dio tiempo). Por otra parte, es cierto que en determinados espacios del centro, o a las horas en que hay más tráfico, los portátiles que cuentan con este sistema operativo pueden recibir una señal WiFi de escasa intensidad, o verse afectados por bloqueos y atascos en la salida a Internet, pero se trata de problemas ocasionales, que otros sistemas operativos de la propia familia Windows resuelven por sí solos.

Tras darle muchas vueltas al asunto y casi cuatro horas de pelea prácticamente infructuosa, decidimos poner en práctica algunas soluciones parciales que salvan la papeleta del centro, al menos por el momento, pero seguimos sin tener una explicación convincente al problema. Da la sensación de que Vista chequea la calidad de la conexión, y si la encuentra algo justa, en el límite de lo que considera adecuado (y es cierto que el tiempo de respuesta a pings es bastante insatisfactorio, del orden de 180 o 200 ms.), no la completa. Curiosamente, si se realiza un ping a una IP pública, con el famoso mapa de red de Windows Vista en pantalla, el aspa desaparece. Es como si Vista «aprendiera» de ese ping manual y dejara de creer que la conexión es imposible.

Ya en casa, y después de comer y leer el periódico, me decidí a buscar más información en Google, y encontré un hilo en los foros de soporte de Microsoft que me puso los pelos como escarpias. Se titula Vista & wireless: how to solve local access only?, y si lo que ahí se dice es cierto, es como para preocuparse seriamente. Con independencia de otros problemas de calidad de la conexión a Internet (ancho de banda, latencia, bloqueos), es como si las redes inalámbricas y Windows Vista se hubieran peleado sin posible reconciliación; dicho en términos menos metafóricos, parece que Vista gestiona las conexiones WiFi de manera harto insatisfactoria.

En fin, me disculpo por una entrada tan sumamente árida, pero creo que puede ser de interés para los lectores del blog que tengan un espíritu más geek. Si alguien me da una buena pista sobre cómo resolver el problema de las WiFis rebeldes a Vista, tenga por cierto que cuenta con mi gratitud eterna y con un par de cañas gratis cuando venga por Pamplona. Por cierto, no valen las soluciones drásticas, del tipo «haced un downgrade a XP» o «pasad a Linux».

¿Una posible solución?

Ya redactada la entrada, he seguido investigando sobre el asunto, y he vuelto a dar con una información que ya el viernes estuvimos considerando en el trabajo, aunque no llegamos a ponerla en práctica. Se trata de deshabilitar la función de mivel de ajuste automático de la ventana de recepción del sistema operativo, a fin de que las redes inalámbricas y Windows Vista se entiendan de forma más eficiente, tal como se explica en la Ayuda y soporte técnico de Microsoft (en español) y en el blog de Steve Lamb (en inglés). También he encontrado un artículo sobre la Optimización automática de la ventana de recepción TCP que ofrece algunas pistas bastante prometedoras. ¿Alguien tiene experiencia con esta solución?

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Pues bien, parece que la costumbre se extiende: en el artículo que Ciberp@aís dedicó el pasado jueves a las innovaciones educativas del IES Torre del Palau de Terrassa, se deslizaba un clamoroso oxímoron en la enumeración de los recursos informáticos que el Departamento de Educación de la Generalitat de Catalunya ha puesto a disposición del citado centro.

Esta es la cita exacta del artículo:

El centro cuenta en la actualidad con más de 200 ordenadores fijos, 50 portátiles, proyectores en casi todas las aulas, cuatro pizarras digitales interactivas, cableado inalámbrico en todo el edificio y un laboratorio de edición de vídeo y foto digitales.

«Cableado inalámbrico», escribió Laura Rossell, autora del artículo, sin darse cuenta de que es imposible cablear nada sin los alambres correspondientes. «Conexión inalámbrica» o «cobertura WiFi» hubieran sido alternativas mucho mejores en el contexto del párrafo que acabo de citar, y más fieles a la realidad. Aunque, bien pensado, el involuntario oxímoron perpetrado por la periodista es solo relativo, pues para que una conexión inalámbrica sea posible en un centro educativo o en cualquier otro lugar, hay que tender una cierta cantidad de cable que permita a los puntos de acceso inalámbricos hacer su trabajo.

No deja de ser una anécdota sin mayor trascendencia, por supuesto, aunque tal vez reveladora de un fenómeno en el que muchos propagandistas de las TIC tenemos nuestra alícuota parte de culpa: la fascinación por la palabrería tecnológica, el charloteo abundante en acrónimos, tecnicismos y términos diversos cuyo exacto significado más de una vez se nos escapa.

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Se me permitirá que haga un excurso para relatar otro ejemplo de conducta temeraria, esta vez relacionada con mi entrada en el mundo de los ordenadores. Corría el año 1989, y yo estaba dedicado a la tarea (que luego se demostró inútil y hasta perjudicial para la salud) de preparar mi tesis doctoral, que versaba sobre el cuento fantástico español en la literatura de posguerra. Comencé a encontrarme con ordenadores en las bibliotecas que consultaba, siempre de fósforo verde y con interfaces odiosos, así que me dije: «parece que por aquí va el rumbo de la Historia», y me compré un Epson con disquetera de 5 1/4, disco duro y una impresora que metía un ruido horrísono. No tenía ni la menor idea de informática, y la verdad es que los primeros pasos fueron desalentadores. Me cargué dos o tres veces el sistema operativo (yo estaba convencido de que el comando format c: servía para propósitos mucho más nobles) y hasta que conseguí una versión pirata de WordPerfect para MS-DOS no hice gran cosa con aquel trasto.

Poco a poco fui progresando y convirtiéndome en el cyborg (Alejandro Valero dixit) que estoy en vías de llegar a ser. No recuerdo cuándo me conecté a Internet por primera vez (debió de ser hacia 1995, porque el primer libro que tengo registrado sobre módems es de 1996), pero sí cómo sudé para llevar un cable de teléfono hasta mi cuarto de trabajo. Con la independencia económica me llegó el vicio por los chismes tecnológicos, que todavía alimento, y fui incorporando las herramientas informáticas a mi labor profesional.

Vuelvo a la red inalámbrica, que instalé en casa sin haber trabajado nunca antes con una (más vale que tenía a mi alcance unos cuantos artículos de revistas y el océano de información de la web), a fin de evitar los problemas derivados del tendido de un cable de red por detrás de una gran librería. Si se exceptúa el desmontaje de una tarjeta Belkin, que tuve que meter «a tornillo» dentro del estrecho receptáculo previsto para tal fin en el barebone, no sufrí grandes inconvenientes técnicos en su montaje ni a la hora de, como se dice ahora, «securizarla» ante intrusiones o tráfico indeseado. El problema ha llegado en el último año y medio, con la difusión entre los usuarios domésticos de todo tipo de routers y puntos de acceso inalámbricos, que inundan el éter con sus emisiones y provocan interferencias y solapamientos.

En mi casa veo cuatro, cinco o seis SSIDs, según la habitación y la hora del día, todas ellas con seguridad por encriptación WEP o WPA. He llevado a cabo mediciones con herramientas que permiten descubrir y analizar las redes inalámbricas (por ejemplo el Network Stumbler) y he comprobado que los canales que utilizan algunos de esos dispositivos coinciden con los míos, o se solapan con ellos. Aunque he hecho lo posible por situar mi propio punto de acceso en el canal idóneo, eso no impide que, de vez en cuando, bien por interferencias, bien por otras causas que no llego del todo a comprender (los instaladores que trabajan para el PNTE nos hablaron de la desconexión de algunos puntos de acceso por calentamiento), la red inalámbrica se cae, lo cual es sumamente molesto.

Estos problemas y otros muchos derivados del complejísimo mundo del espectro electromagnético, con su léxico bellamente metafórico y a la vez hermético (espectro, ganancia, interferencia, directividad, normalización, balizamiento, umbral…) y su multitud de aspectos problemáticos, derivados de las diferencias de estándares, del bajo rendimiento de las conexiones inalámbricas, de su vulnerabilidad a diversos tipos de ataques y de la dificultad para establecer protocolos de uso adecuados en los centros educativos, se trataron a lo largo del curso al que he asistido esta semana, impartido por un ingeniero de telecomunicaciones de Opnatel, que es la empresa que provee al Gobierno de Navarra de soluciones en el ámbito de las telecomunicaciones, y que se encarga de realizar los cableados de red en los centros educativos.

Dicen de los «telecos» que constituyen una especie aparte y que es gente peculiar, difícil de tratar, pero el que nos dio el curso era un ponente excelente, cercano y muy cordial. Gracias a sus clarísimas explicaciones y a su conocimiento preciso e inmediato de las instalaciones de red que se llevan a cabo en los centros educativos, la selva terminológica y casuística de las redes WiFi quedó ante los asistentes al curso nítida y transparente como un cristal. Y la verdad es que el ponente no tenía un objetivo sencillo: puede ser que el montaje de una red inalámbrica no sea difícil, pero desde luego que lo es el distinguir entre encriptaciones, tipos de autentificaciones, modelos y variantes de un variadísimo aparataje, protocolos, sistemas y estructuras de red.

Con todo lo aprendido, más las imprescindibles dosis de paciencia y unas cuantas consultas a los que verdaderamente saben, me toca a mí ahora la tarea de elaborar un suculento tutorial para los usuarios de nuestros centros educativos, donde las redes inalámbricas o mixtas son ya una realidad que no hará más que extenderse (y hacerse cada vez más compleja, claro) en los próximos años. Que Dios nos coja confesados.

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Podía ceder a la tentación narcisista o cambiar de enfoque y borrar lo ya escrito. Al final, he decidido seguir el sabio consejo de Oscar Wilde quien afirmaba, sagaz como siempre, que «La mejor manera de librarse de la tentación es caer en ella», y he dividido la entrada original en dos partes. En la de hoy, va la descripción del tinglado informático que tengo montado en casa, que consiste básicamente en una red de cuatro ordenadores y sus correspondientes periféricos, a saber:

• Un PC fabricado a medida en PCBox, con arranque dual Windows XP/Suse Linux 10.1, que monta cuatro discos duros (tres SATA y un IDE) y dos grabadoras de DVD. Por las noches, el Fan Control de Akasa que luce en el frontal del PC brilla como una luciérnaga (sí, ya sé que es una horterada y una niñería, pero me hace ilusión imaginar que mi cuarto de trabajo es algo así como el puente de mando del Halcón Milenario). Estoy planteándome cambiar el Suse por la última versión de Ubuntu, de la que todo el mundo dice maravillas, pero no acabo de decidirme. De hecho, la idea me vino a raíz de una recomendación de Alejandro Valero, tras cuya lectura hice una prueba con una versión LiveCD de la citada distribución. No sé si fue por las prisas, o por mi propia torpeza, pero lo cierto es que no conseguí que el sistema arrancara con la resolución gráfica que yo utilizo en Windows (tampoco con otras más bajas).
• Un barebone ShuttleX, que a pesar de que en su día me salió muy barato (era una oferta de un hiper) ha resultado un compra rentabilísima. El «cubo», como lo llama Pilar, es pequeño, duro e incansable. Está casi siempre encendido y, aunque meta algo más de ruido que el primer día (hay que ver cómo se ensucian los ventiladores) funciona como la seda.
• Un HTPC, en concreto un Scaleo-E de Fujitsu-Siemens, del que ya di alguna noticia en este blog a principios de año. No lo utilizamos mucho, pero es un aparato excelente.
• Un portátil Acer Aspire 1513 LMi. Pesa como un muerto y la batería dura menos que un pastel a la puerta del colegio, pero nunca me ha dejado tirado. En su día instalé un arranque dual con XP y un Linux, pero el sistema del pingüino tenía problemas serios de reconocimiento de hardware, y por no encabronarme con las configuraciones acabé formateándolo y volviendo en exclusiva al XP original. He estado pensando en migrarlo a Ubuntu, para ver si le saco un poco más de rendimiento, y sobre todo para fardar de progre cuando vaya por esos mundos de Dios a impartir cursos y ponencias, pero nunca encuentro la ocasión. Sí, podría seguir el tutorial que hace poco recomendaba José María González Serna para pasarse a Linux por las bravas, pero yo no tengo el valor necesario. Si alguien sabe qué tal se portan las últimas distribuciones de Ubuntu con los portátiles, le agradecería me enviara un comentario.

Los cuatro equipos se conectan a una red WiFi que funciona gracias a un punto de acceso Belkin y un par de tarjetas inalámbricas (no cuento la del ordenador principal, deshabilitada, pues está conectado al router por el interfaz Ethernet, ni la del portátil, que alberga un chip Broadcom). La red sale a Internet a través del router que en su día me proporcionó Telefónica junto con el ADSL (entonces de 256 KB., ahora de 1 MB.). A pesar de la mala fama de este ISP, tengo que reconocer que yo estoy satisfechísimo del funcionamiento de la línea y del enrutador.

La red se completa con un servidor de impresión de marca desconocida que, a pesar de su aspecto un tanto endeble y anticuado (me lo vendieron a precio de ganga porque era un resto de serie), me permite imprimir desde todos los equipos en una HP LaserJet 1150, y con un disco duro Freecom con interfaz Ethernet, que aunque por el momento sólo está conectado en local por USB, seguramente acabará convirtiéndose en un dispositivo de almacenamiento en red, tipo NAS.

Añádase a esta instalación limitadamente caótica (lo peor es el gurruño de cables, cada vez más intrincado y polvoriento, que parece disfrutar de vida propia a tenor de su incansable crecimiento) dos monitores TFT Sony y Philips, un escáner HP que apenas uso, una cámara fotográfica digital Canon EOS 300D, otra cámara de vídeo digital Sony HDR-HC3E, un lector de tarjetas, un módem para conectarme a Internet en casos de emergencia, varios hubs USB y sus pinchos, tres o cuatro discos duros externos y extraíbles de distintos padres y madres, un par de juegos de altavoces (entre ellos un sistema 5.1 de Creative Labs, que añade su propia e inextricable pelota de cables a la maraña total), el inevitable iPod con el que se pasea orgullosa Pilar de camino al cole (también tengo un Creative Nomad Jukebox 3, que anda por ahí cogiendo polvo), un reproductor DVD portátil que ha dado la vuelta a España en los coches de mis hermanos (los padres son unánimes acerca de la capacidad de estos chismes para distraer a los niños en los viajes largos), una multitud de regletas y adaptadores de corriente, y, para sostener y dar soporte a tanto cacharro, toda una pared del cuarto de trabajo atiborrada de cajas de hardware y software, manuales, complementos de papelería, bobinas de CDs y DVDs y bibelots diversos.

Mi pequeña oficina, taller y cuarto de máquinas no se gestiona sin dolores de cabeza. Después de muchas catástrofes parciales y de aprender a palos, me he convencido de la necesidad de hacer copias de seguridad de lo importante y lo menos importante, de anotar las contraseñas de acceso a las aplicaciones y de los cambios de configuración (mi paranoia llega hasta el extremo de hacer tutoriales chapuceros para mí mismo), y de ordenar la información resultante con minuciosidad digna del escriba de un mandarín chino. Es trabajo añadido, ya lo sé, pero cada vez que me olvido de algo que yo creía inolvidable recito una silenciosa plegaria por tenerlo escrito (y, cuando no es así, una sonora maldición).

Mañana, con permiso de la autoridad competente y si el tiempo no lo impide, la segunda entrega de la serie, esta vez sobre el apasionante mundo de las redes inalámbricas.

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